Quand les négociants se font pincer

Société et/ou individus concernés: Chiquita Brands International, INC. (USA), Chiquita Fresh North America LLC. (USA) 

Chefs d’accusation: financement d’une organisation terroriste désignée par le Trésor états-unien, violation du Alien Tort Claims et Torture Victims Protection Act, financement du meurtre de huit Colombien.ne.s

Avocat·e·s suisses: N/A

États concernés: Colombie, Suisse (après l’installation de Chiquita en 2008)

Procédures: États-Unis, Colombie

Statut des procédures 

• États-Unis: condamnation pénale en 2007 à 25 millions de dollars US d’amende, condamnation en 2024 dans une procédure civile à verser 38,3 millions de dollars aux familles de huit victimes (appel déjà annoncé par Chiquita)
• Colombie: en cours

Récupération des biens: N/A

L’affaire en bref

Le sort de Chiquita est étroitement lié à l’histoire sanglante de l’Amérique latine. En 1928, la société, qui se nomme alors United Fruit Company, fait appel à la police et à l’armée colombiennes pour mater les 25 000 employé·e·s qui protestent pour de meilleures conditions de travail. Des centaines de personnes sont tuées par balle dans la nuit du 5 au 6 décembre, lors du «massacre des bananeraies». En 1954, menacée par une réforme agraire au Guatemala, la United Fruit Company parvient à convaincre Washington de renverser le président Jacobo Arbenz. Piloté par la CIA, le coup d’État militaire déclenche une guerre civile de 36 ans, qui fait quelque 200 000 victimes. 

En 1989, le groupe décide de changer d’image, prenant le nom de sa mascotte Chiquita. Mais, alors qu’elle opère sur des terrains compliqués en Colombie, la société se retrouve vite plongée dans le sanglant conflit qui ravage le pays depuis 1964. La région d’Antioquia étant sous contrôle des rebelles FARC (Fuerzas armadas revolucionarias de Colombia) et de l’ELN (Ejército de Liberación Nacional), Chiquita commence par faire des versements aux guérillas de gauche. Mais en 1997, le territoire change de main, et la multinationale états-unienne de camp. Les années suivantes, elle verse 1,7 million de dollars US, ventilés sur une centaine de paiements, aux Autodefensas Unidas de Colombia (AUC). Ce groupe paramilitaire est connu pour enlever des civil·e·s au milieu de la nuit, laissant aux familles le soin de retrouver leurs cadavres mutilés.

Dans les territoires qu’ils occupent, les AUC terrorisent les communautés locales, les extorquant ou leur volant leurs terres pour les donner à de riches Colombiens ou à des sociétés étrangères. Des paysan·ne·s, syndicalistes, Afro-Colombien·ne·s ou Indigènes sont assassiné·e·s, alors que les AUC font taire toute voix dissidente aux grands projets agricoles et s’adonnent aussi au trafic de drogue.  

Selon des témoignages d’anciens cadres de Chiquita en Colombie et le compte-rendu de communications internes, de nombreux dirigeants et administrateurs de la multinationale étaient au courant de ces versements et les ont approuvés. Certains d’entre eux ont même conçu les systèmes de paiement et se sont personnellement entretenus avec l’AUC pour les planifier. Chiquita, qui a reconnu les faits en mars 2007, versant une amende de 25 millions de dollars, a toujours nié avoir connaissance de l’usage final des fonds. 

À ce jour, aucun cadre de Chiquita n’a été inquiété. Et aucune des familles de victime n’a été indemnisée. Un groupe de 17 d’entre elles, emmené par l’ONG EarthRights International, se bat pourtant depuis deux décennies pour faire reconnaître à la multinationale sa part de responsabilité dans la mort de leurs proches. Plus de 4000 plaignant·e·s se sont joint·e·s à l’action par la suite aux États-Unis. Des procédures contre 13 anciens cadres de Chiquita ont par ailleurs été lancées en 2018 en Colombie.

Pendant 16 ans, Chiquita – qui s’est installée au bord du Léman en 2008 – s’est battue pour faire échouer la procédure la visant. Le groupe se dit victime d’extorsion en Colombie et affirme avoir payé dans l’unique but de protéger ses propres employé·e·s menacé·e·s par les groupes paramilitaires. Le flou autour des circonstances des assassinats a également rallongé les procédures. Chiquita soutient qu’il est impossible pour les plaignant·e·s de prouver que leurs proches ont été tué·e·s par les AUC, alors que de nombreux groupes violents se font concurrence sur le territoire. 

En juin 2024, Chiquita a été reconnue responsable du financement de huit meurtres commis par les AUC lors d’un procès en Floride. La multinationale, qui fera recours, se dit également victime d’extorsion dans cette affaire où, selon son avocat, «arrêter les frais et fuir n’était pas une option». 

Documents liés à cette affaire

• DoJ: Chiquita Brands International Pleads Guilty to Making Payments to a Designated Terrorist Organization And Agrees to Pay $25 Million Fine (19.03.2007)
• DoJ: Verdict Chiquita (10.06.2024) 

Chronologie

Les lacunes législatives

• Producteurs de matières premières évoluant sur des territoires en proie aux violences et à l’extorsion, se retrouvant de facto impliqués
• Défaut de contrôle du respect de normes juridiques minimales à l’échelle du groupe ainsi que du Code de conduite
• Longue procédure pour faire reconnaître la compétence territoriale de la justice puis la responsabilité de l’entreprise
• Absence d’autorité de surveillance spécifique au secteur des matières premières et pas de devoirs de diligence raisonnable pour les négociants