Covid-19: sept ans après le Rana Plaza, les couturières paient toujours le prix fort

Le 24 avril 2013, je regardais avec effroi les décombres des neuf étages du Rana Plaza engloutir les corps, les vies et les espoirs de milliers d’ouvrières et ouvriers du textile près de Dacca, au Bangladesh. Comme aujourd’hui, mais pour des raisons bien différentes, j’étais aussi «confinée» à la maison ce jour-là, mon petit garçon de quatre mois dans les bras.

Inégalités et abus de pouvoir

Depuis le mois de février, les enseignes de la mode reportent sans vergogne le poids de la crise sur leurs fournisseurs et, par un inévitable effet de dominos, sur les ouvrières et ouvriers pourtant indissociables de leur succès. Annulations ou reports de commandes, longs délais de paiement ou négociations de rabais indécents. Le pompon? Bon nombre d’entreprises refusent même de payer les commandes déjà effectuées ou en cours, invoquant une clause de «force majeure», quand bien même leurs contrats ne semblent pas prévoir d’annulation en cas de crise sanitaire mondiale.

Mais au diable les dispositions contractuelles et les grands principes! Même s’il a déjà payé pour les matériaux et la production, quel fournisseur osera résister à ses gros clients, qu’il doit impérativement garder pour des jours meilleurs? Les traîner en justice? Avec quel argent!? L’attitude irresponsable de la plupart des marques a déjà poussé des milliers d’usines à mettre la clé sous la porte. Des millions de travailleuses et travailleurs ont été renvoyés à la maison, souvent sans toucher les salaires et indemnités prévus par la loi.

Rien qu’au Bangladesh, où les habits représentent 84% des exportations, les grandes marques de prêt-à-porter ont annulé ou repoussé pour au moins 3,1 milliards de dollars de commandes, selon l'Association des fabricants et exportateurs de vêtements du Bangladesh. La situation est également catastrophique dans d’autres pays producteurs, tels que le Cambodge, la Birmanie ou l’Inde. En réaction à l’indignation publique et à la mobilisation des ouvrières, certaines marques comme Inditex (Zara), H&M ou Nike se sont engagées à régler les commandes réalisées ou en cours, mais elles n’ont fait aucune promesse concrète pour l’avenir.

N’oublions jamais les fissures

Face à la crise du Covid-19, et aux réponses injustes apportées par les entreprises, des millions d’ouvrières et ouvriers de l’industrie textile sont donc en péril, sans économies pour affronter la situation, sans véritable filet de sécurité sociale. En cas de fermeture de leur usine, elles ont dû ou devront quitter leurs machines à coudre, même si cela veut dire partir les poches vides.

Ces personnes sont ou seront par ailleurs contraintes d’aller travailler si leur patron/ leur subsistance/ l’État l’exige, alors que les consignes sanitaires ne sont pas mises en œuvre dans les usines encore en activité ou les transports publics.

Pour les ouvrières et leurs familles, le glissement vers un dénuement total, tout comme les risques de contracter le coronavirus, sont aussi réels que l’étaient jadis les fissures dans les murs du Rana Plaza.

Certes, les gouvernements des pays producteurs ont leur part de responsabilités et doivent agir au mieux, selon leurs moyens, pour protéger leur population. Mais ceci n’affranchit en rien les enseignes de la mode de leur devoir de respecter les droits humains. D’autant plus qu’elles ont à leur passif des décennies de pressions sur les prix d’achat, les impôts et les salaires (de misère), accompagnées de belles promesses non contraignantes – et si rarement tenues! Elles ont ainsi largement contribué à maintenir les couturières dans une position de faiblesse et de très grande précarité, dont celles-ci paient aujourd’hui le prix le plus fort.

Pour se montrer à la hauteur de la crise, les entreprises doivent prendre les mesures nécessaires afin de limiter son impact sanitaire et économique sur toutes les personnes qui travaillent sur leurs chaînes d’approvisionnement. Et remettre enfin en question leur modèle d’affaires.

Le 24 avril 2027, j’aimerais pouvoir regarder en arrière et me dire que le Covid-19 aura au moins permis de construire un système un peu plus solide, plus durable et plus juste.