La carte suisse du charbon

Quand Marc Rich & Co entre au capital de la société Xstrata en 1990, cette dernière s’appelle encore Südelektra et se spécialise dans le financement de grands projets d’infrastructures électriques en Amérique latine. Sous la baguette de son nouvel actionnaire majoritaire, elle se sert de sa cotation boursière pour lever des fonds pour le compte de Marc Rich, entamant ainsi sa diversification dans le secteur minier.³

Au même moment, Ivan Glasenberg est nommé à la tête du département charbon de Marc Rich & Co – qui prendra le nom de Glencore en 1994. Pour Marc Rich, aucun doute: Ivan, c’est «le mec qui amènera tout simplement Glencore au prochain niveau».⁴ Dès 1998, celui-ci pousse la société à s’endetter pour acheter des mines de charbon. Les cours des matières premières sont alors au plus bas, à la veille d’un supercycle, une période prolongée caractérisée par une croissance de la demande supérieure à l’offre, qui fera le bonheur du secteur. Le pari est gagnant. Jusqu’ici pur négociant, Glencore s’offre un accès sécurisé à des dizaines de millions de tonnes de charbon, ainsi que la possibilité d’influer sur son prix en jouant sur la production. En 2000, Glencore est déjà le plus gros exportateur mondial de charbon thermique, dont il assure un sixième des échanges mondiaux.⁵

Mais la vie de ces sociétés n’est pas un long fleuve tranquille. En 2002, alors que Glencore a urgemment besoin de liquidités, sa direction échafaude un plan qui créera d’un coup de baguette deux géants du charbon à Zoug. Cotée à Londres et Zurich, Xstrata vend 1,4 milliard de dollars d’actions pour racheter les mines de charbon australiennes et sud-africaines de Glencore. L’ancien groupe de Marc Rich se spécialise à nouveau dans le négoce de charbon, désormais produit par Xstrata, dont il est aussi le principal actionnaire à hauteur de 39%. Glencore tient son empire, Zoug son hub charbonnier.

En 2013, Xstrata est finalement avalée par Glencore, qui a financé l’opération en ouvrant deux ans plus tôt son capital sur la Bourse de Londres. Le groupe dirigé par Ivan Glasenberg est désormais le leader incontesté du charbon. Son pouvoir est tel qu’il a attiré dans son sillage d’autres entreprises et suscité des vocations chez de plus petits négociants sur un marché que l’on croyait mort et (pratiquement) enterré.

Au début des années 2000, la plupart des groupes miniers internationaux établissent leur branche commerciale et/ou leur siège à Zoug, Lugano ou Genève.

Autour d’eux essaiment des dizaines de traders spécialisés dans la vente d’une matière première qui est soudainement devenue globale. La Suisse devient la plaque tournante du négoce international de charbon.