Syngenta fait son grand retour en bourse: n’oubliez pas de lire la notice…

^{Carla Hoinkes, 15. Dezember 2022}

Peu après le rachat de Syngenta, en 2017, par le groupe étatique chinois ChemChina pour 43 milliards de dollars US, l’entreprise a été retirée de la bourse suisse SIX. Mais à l’époque déjà, les nouveaux propriétaires promettaient un retour en bourse dans les cinq ans. Ce délai arrive presque à son terme, et tout semble fin prêt: le groupe a annoncé une introduction en bourse («initial public offering», IPO) sur le marché des valeurs technologiques de Shanghai, Star Market, avant la fin de 2022. La capitalisation boursière visée, c’est-à-dire la valeur totale des actions mises en vente, avoisine les 45 milliards de dollars. Cette «méga-entrée en bourse» serait l’une des plus importantes de l’année au niveau international.

Il faut dire qu’entre temps, Syngenta est devenue l’une des composantes d’une «méga-multinationale». La fusion de Syngenta AG avec le fabricant de pesticides israélien Adama et la division agricole du géant chinois de la chimie Sinochem a abouti, en 2020, à la création du Groupe Syngenta, dont le siège mondial est domicilié à Bâle et qui affiche un chiffre d’affaires annuel de 28 milliards de dollars. Le propriétaire chinois de la holding, ChemChina, a quant à lui été absorbé par la maison-mère de Sinochem en 2021. Cette fusion a donné naissance à Sinochem Holding Corporation, qui est aujourd’hui le plus grand conglomérat chimique du monde.

Le Groupe Syngenta s’apprête donc à faire son grand retour en bourse, notamment pour réduire les milliards de dettes accumulées depuis la fusion. Une deuxième cotation, éventuellement à la bourse suisse SIX, serait également envisagée, comme l’a laissé entendre le patron de Syngenta, Erik Fyrwald, dans une interview accordée à la NZZ am Sonntag en mai 2022. 

Des risques cachés mais non négligeables

Avant d’être admise en bourse, une entreprise est tenue d’informer les investisseurs potentiels des risques commerciaux, par le biais d’un prospectus. Dans le sien (disponible uniquement en chinois), Syngenta mentionne des risques liés à des procédures judiciaires et autres litiges. Au niveau financier, ceux-ci sont estimés par Syngenta, au total, à plus de 6 milliards de dollars. Si de nombreuses procédures en cours sont évoquées, elles ne sont toutefois pas prises en compte dans ce calcul. Un exemple: aux États-Unis et au Canada, plus de 2 000 personnes ont déposé plainte contre l’entreprise, accusant l’un de ses produits-phares, le paraquat, d’avoir causé leur maladie de Parkinson. Cette affaire explosive pourrait contraindre Syngenta à verser plusieurs milliards de dollars d’indemnités. C'est le cas également pour d’autres procédures: comme celles opposant la multinationale à des apiculteurs et apicultrices au Canada, convaincu∙e∙s que l’insecticide néonicotinoïde thiaméthoxame a décimé leurs colonies d’abeilles; ou à des familles d’agriculteurs et agricultrices en Inde, qui poursuivent Syngenta devant un tribunal bâlois pour des cas graves, voire mortels, d’intoxication aux pesticides.

Le prospectus évoque également des risques liés au renforcement de la réglementation relative à ses produits, ou au non-respect de directives relatives à la santé, à la sécurité et à la protection de l’environnement. Syngenta cite ces facteurs parmi d’autres, mais ne fournit aucune information sur leurs possibles conséquences financières.

Pourtant, le modèle d’affaires actuel de Syngenta comporte des risques matériels non négligeables, et susceptibles d’avoir un impact sur le succès de ses activités, comme le révèlent les analystes financiers de l’institut de recherche néerlandais Profundo, dans une étude mandatée par Public Eye en prévision de l’entrée en bourse à Shanghai. La vente de produits chimiques extrêmement dangereux et «archaïques» est en effet au cœur de son modèle d’affaires. Or, les coûts des pesticides pour la santé, ou encore le business des engrais en Chine, aussi opaque que nuisible pour l’environnement, pourraient être lourds de conséquences. Leur coût pour l’entreprise dans les années à venir pourrait se situer entre 28 et 155 milliards de dollars US – de quoi inquiéter les potentiels investisseurs et bailleurs de fonds, comme les banques. Les estimations montrent également que, même si Syngenta est aujourd’hui bénéficiaire:

Son modèle commercial actuel n’est ni durable ni adéquat pour affronter les défis actuels et à venir.

Pollution de l’eau, cancer et maladie de Parkinson

Un récent rapport du PNUE, le Programme des nations unies pour l’environnement, indique que les pesticides ont «des effets néfastes aigus et chroniques pour la santé», citant notamment des cas de «cancers et d’effets sur les systèmes neurologique, immunologique et reproductif». Le PNUE estime le nombre de cas d’intoxications accidentelles aux pesticides à «385 millions par an, dont environ 11 000 décès.» À cela viennent s’ajouter jusqu’à 168 000 suicides par ingestion de pesticides chaque année – soit un cinquième du nombre total de suicides. Le paraquat de Syngenta compte parmi les pesticides qui provoquent le plus grand nombre d’intoxication et de décès dans le monde.

Ces conséquences font partie des coûts plus larges liés à l’utilisation des pesticides, aujourd’hui généralement supportés par la société dans son ensemble. L’institut de recherche français Le Basic a récemment chiffré ces coûts externalisés pour l’Europe – en tenant notamment compte de la gestion des conséquences chroniques pour la santé et le traitement des eaux rendu nécessaire par l’utilisation de pesticides. Les coûts pour la société directement attribuables aux pesticides s’élèvent, selon Le Basic, à 2,3 milliards d’euros par an.

Profundo a estimé les conséquences financières mondiales pour le Groupe Syngenta si la multinationale devait être amenée à couvrir ne serait-ce qu’une petite partie de ces coûts. Profundo n’a tenu compte que du coût du traitement de l’eau potable et des frais de santé liés à deux maladies professionnelles attribuables directement aux pesticides et reconnues pour les travailleurs agricoles: la maladie de Parkinson et le lymphome non-hodgkinien (soit moins de 2% des coûts sociaux totaux liés aux pesticides, selon l’étude Le Basic). Au niveau mondial, les conséquences financières pour Syngenta pourraient atteindre entre 7,2 milliards de dollars (scénario risque faible) et 14,4 milliards de dollars (scénario risque élevé) dans les dix prochaines années. D’autres coûts supplémentaires, notamment liés aux millions de cas d’intoxications aiguës aux pesticides, sont difficiles à quantifier et n’ont dès lors pas été pris en compte dans les calculs.

Pour l’heure, la majeure partie de ces coûts repose encore sur la société dans son ensemble, mais Syngenta et ses concurrents sont de plus en plus souvent mis face à leurs responsabilités – principalement par la voie judiciaire.

En 2012, par exemple, Syngenta a déjà été contrainte de verser 105 millions de dollars US aux États-Unis, en raison d’un litige concernant le traitement de l’eau potable après la pollution causée par son herbicide l’atrazine. Cette substance est très difficile à éliminer dans l’eau. Elle a été interdite dans l’UE car elle polluait les nappes phréatiques. Aux États-Unis, Bayer a été contraint de dédommager un grand nombre de plaignant·e·s atteint·e·s de cancers potentiellement liés au glyphosate. C’est désormais Syngenta qui se retrouve devant les tribunaux pour des cas de maladie de Parkinson pouvant être liés à l’utilisation du paraquat. Le glyphosate compte aussi parmi les herbicides les plus vendus par Syngenta.